La vita è un sorriso.
Su questo ci si poteva contare per decenni. 618 studi in tutto il mondo hanno dimostrato che la soddisfazione nell’arco della vita di una persona segue una curva a smiley: il gusto per la vita e la felicità sono alti nei giovani adulti, calano verso la metà della vita e risalgono in età avanzata. Ma lo scorso autunno il sorriso è scomparso dai calcoli degli studiosi della felicità in tutto il mondo.
David Blanchflower, economista e scopritore di questa curva a U, è seduto nel suo ufficio nel New Hampshire, negli USA, e alza le mani davanti al suo schermo: «Non riuscivo a crederci. La curva a U era considerata un fatto consolidato, la si trovava persino negli scimpanzé e negli oranghi. E ora è improvvisamente scomparsa.» Secondo i dati più recenti dagli Stati Uniti e dal Regno Unito, la U è scomparsa, la curva della soddisfazione inizia in giovane età molto in basso e sale lentamente con il progredire dell’età.
Inizialmente aveva pensato al Covid e supposto che la pandemia avesse temporaneamente alterato i dati. Un’analisi approfondita ha però mostrato che il trend è iniziato nel 2012, anni prima che il Coronavirus apparisse. E quando le Nazioni Unite hanno incaricato Blanchflower, conosciuto tra gli economisti come il «guru della felicità», di verificare la sua scoperta in nazioni con sistemi politici e sociali molto differenti, ha trovato conferme del trend anche in Svizzera, in Scandinavia, in Giappone e altrove. «Indipendentemente dai dati che ho esaminato, la U non si trova più da nessuna parte. Ovunque nel mondo i giovani adulti fanno fatica con la vita. Sono più insoddisfatti nei paesi con i più alti redditi nazionali lordi.»
Blanchflower era allarmato. Ha organizzato a fine ottobre 2025 una conferenza internazionale a Dartmouth, invitando sociologi, psicologi, medici e politici della salute delle Nazioni Unite, con l’obiettivo di studiare più a fondo il malessere giovanile. «Non si può», dice, «sottolineare abbastanza l’urgenza di questa scoperta. Un miliardo di giovani tra i 14 e i 26 anni in tutto il mondo è coinvolto.» O detto in altri termini: la generazione che dovrebbe rappresentare il futuro, inizia la vita lavorativa con rassegnazione e stress psicologico. Questo ha conseguenze per il sistema sanitario, la produttività economica, ma anche per la vita sociale e politica, afferma l’economista. «Dovremmo agire urgentemente, ma ci troviamo di fronte a un enigma. Non sappiamo ancora né cosa sia esattamente accaduto, né cosa ci aspetta.»
Diventare adulti online
È evidente solo che la curva a U ha iniziato a cambiare esattamente nel 2012 con la diffusione di Instagram. «Gli smartphone e i social media sono gli elementi che collegano i giovani di tutto il mondo, ovunque e in qualsiasi sistema siano cresciuti. E sono anche la caratteristica che li distingue dalle generazioni precedenti», dice Blanchflower. Anche se sarebbe troppo semplice dare la colpa del senso di infelicità dei giovani adulti al cambiamento tecnologico, alla conferenza si è convenuto che le piattaforme di auto-presentazione e di immagini idealizzate hanno sicuramente cambiato la percezione quotidiana dei cosiddetti nativi digitali: mentre gli adolescenti e i giovani adulti delle generazioni precedenti si confrontavano e si misuravano principalmente con amici e conoscenti del loro ambiente immediato, oggi i giovani sono confrontati con auto-rappresentazioni e progetti di vita di coetanei di tutto il mondo.
È cambiata tanto la dimensione interpersonale quanto l’idea di vicinanza e distanza o la gestione della noia e della solitudine. Lo smartphone riempie ogni vuoto della vita. E durante il lockdown ha sostituito addirittura la vita stessa. Prima di tutto, l’Io che si forma nel corso del diventare adulti, esiste sia analogicamente che digitalmente. E questo ha delle conseguenze:
«A otto anni ero su Facebook; Instagram e Snapchat sono arrivati alla scuola media. Ci incontravamo principalmente online. E oggi non sappiamo più come instaurare contatti nella vita reale. Esistono già battute sul cosiddetto ‹Gen-Z stare›, quello sguardo vuoto, quando si parla con un rappresentante della nostra generazione e non sanno come rispondere. Che sia sul treno o all’università, non parliamo più con estranei. Eppure una volta pensavo che al college sarebbe stato più facile trovare amici con gli stessi interessi. Ma in aula c’era un gruppo di persone silenziose e nervose che temevano di essere considerate strane e respinte dagli altri.»
Penso che sia una conseguenza dei social media. Cresciamo in un ambiente in cui siamo costantemente sorvegliati online, sempre esposti al giudizio. Questo ci mette sotto pressione a non fare mai un passo falso o uscire dal binario. Altrimenti verremmo immediatamente cancellati o giudicati. Ovviamente, questo ha un impatto su di noi: ci vediamo così tanto attraverso gli occhi degli altri che non sappiamo più chi siamo veramente.»
Rachel, 23 anni, scrittrice della Carolina del Sud, sta viaggiando in Europa.
Quel sé multiplo che Rachel descrive, lo studioso della cultura tedesca Andreas Reckwitz chiama «sé performativo»: La ricerca di un sé autentico, considerata un compito dell’adolescenza, compete con l’auto-presentazione in rete. Nel mondo virtuale è possibile molto di più di quanto sia necessario nella realtà analogica. Si può sembrare spontanei, divertenti, audaci, anche se in realtà si è più timorosi e riservati.
Questa concezione del sé performativo porta, come osservano psicologi e psicoterapeuti, a sovraccarichi e delusioni quando si incontra la realtà analogica. Soprattutto quando l’immagine virtuale copre il sé analogico ed è carente di una valutazione realistica di sé. Chi si conosce poco, può entrare meno facilmente in contatto con gli altri. Ma rende anche difficile riconoscere cosa si vuole veramente e cosa si è in grado di fare. Una cattiva premessa per tutte quelle decisioni cruciali che fanno parte del diventare adulti, come la scelta professionale o gli studi.
Educazione alla felicità
Proprio anche perché i giovani di oggi hanno più opzioni di qualsiasi generazione precedente. La varietà di percorsi di formazione professionale e accademici è aumentata. Allo stesso tempo, è scomparso il controllo delle autorità come la chiesa e la famiglia sulla vita adulta. Se un tempo matrimonio e figli facevano parte dell’immagine di una biografia di successo, oggi è necessario e obbligatorio scegliere tutto autonomamente, fino all’identità di genere. Le difficoltà per entrare nella società sono sempre state faticose e piene di conflitti, gli anni della gioventù sono spesso idealizzati solo in retrospettiva come i più felici. Nella società delle opzioni multiple, però, il cammino è diventato ancora più difficile. L’idea di poter decidere liberamente, spontaneamente e senza limiti imposti da norme esterne, porta, secondo Reckwitz, all’aspettativa che tutto debba essere possibile.
La disillusione è programmata. Tuttavia, non arriva durante l’infanzia, ma di solito solo dopo. Al più tardi nel corso del diventare adulti, ogni persona deve imparare a gestire rifiuti, esclusione e delusioni, dice Holger Salge. È addirittura la premessa per lo sviluppo di un’identità adulta stabile. Il medico e psicoanalista è direttore sanitario della clinica Sonnenberg di Stoccarda. Da decenni cura giovani tra i 18 e i 25 anni le cui malattie mentali o psicosomatiche sono legate al fallimento proprio di questi compiti evolutivi dell’adolescenza.
Secondo lui, il cambiamento tecnologico è solo un acceleratore di una tendenza che è iniziata all’inizio degli anni ’90 e i cui effetti sempre più vengono intesi nel gergo specialistico come «società post-edipica». È caratterizzata da un rapporto sempre positivo con il bambino e da un invito a un’autorealizzazione e felicità (quasi esclusivi). Si estende a tutta la società: invece di preparare i figli alle difficoltà della vita, i genitori, secondo Salge, tentano di tenere lontane dal bambino ogni offesa e delusione, poiché non riescono a sopportare il dolore dei loro figli. Intervengono nelle classi e sulle vie scolastiche, supervisionano la preparazione degli esami e correggono le tesine. Ai compleanni dei bambini, ci sono solo vincitori e premi per tutti. Se i figli non superano l’esame per il liceo, ci si difende con gli avvocati.
Nelle scuole, ogni confronto nel cortile viene moderato e risolto dagli insegnanti, la competizione è occultata e evitata attraverso piani di apprendimento individuali e obiettivi settimanali. E per strada o sul tram si lasciano fare i bambini e gli adolescenti indisciplinati, poiché l’educazione è considerata una questione privata.
Tuttavia, dice Salge, così la società toglie ai bambini lo spazio per compiere importanti passi evolutivi e per costruire strutture interiori, e un giorno acquisire un’identità stabile: fallire e riuscire, sviluppare tolleranza alla frustrazione e vivere l’autoefficacia, oltre ad esercitare competenze sociali con i coetanei. «Quando i giovani si imbattono in un mondo che diventa sempre più complesso e si trasforma a un ritmo rapido, reagiscono con sopraffazione.»
Lo studente eterno, che riesce a fare il passo nel mondo del lavoro tardi o per niente, c’è sempre stato, dice Salge. «Ma oggi per molti giovani gli importanti passi evolutivi del diventare adulti vengono sempre più rinviati, fino alla fine del terzo decennio di vita, o nel peggiore dei casi non vengono mai compiuti.»
Promessa educativa non mantenuta
Questo rinvio è dovuto anche a circostanze esterne. La fase di formazione dura più a lungo e quindi la dipendenza finanziaria dai genitori, gli appartamenti nelle città sono costosi, quindi si resta a vivere nell’hotel Mamà. In Svizzera il 40% dei 25enni vive ancora con i genitori. Inoltre, oggi una laurea all’ETH, a differenza del passato, non garantisce più un ingresso agevole e ben retribuito nel mondo del lavoro.
«Mi chiedo sempre più spesso se tutto quello per cui mi sono impegnato non sia stato vano. Ora ho 26 anni, ho un master all’ETH, ma alle mie candidature arrivano una dopo l’altra risposte negative. I circa 12 metri quadrati in una casa comune dove vivo li posso permettere perché sto facendo il servizio civile e vengo pagato. La mia ragazza ha studiato psicologia e ha dovuto tornare a casa perché trova solo tirocini. Succederà lo stesso a me? Non ne ho idea. Affrontare il futuro con entusiasmo e ottimismo mi sembra piuttosto difficile in questo momento. Le promesse con cui la mia generazione è cresciuta, in ogni caso, sono rimaste non adempiute. Come il fatto che l’istruzione sia la chiave di tutto nella vita. O che quasi tutto sia possibile se solo ci si lavora abbastanza duramente.»
Yannick, 26 anni, ingegnere ETH, vive in una casa comune a Zurigo Seebach.
In effetti, la Generazione Z è stata cresciuta da genitori che sono cresciuti con l’esperienza che l’istruzione è la chiave del successo e di una buona vita. Questa promessa non si realizza più per la giovane generazione nel XXI secolo, scrive la storica britannica Eliza Filby nel suo libro «Inheritocracy».
Il mondo del lavoro è diventato troppo volatile, lo sviluppo tecnologico troppo rapido: se fino a poco tempo fa si diceva che il mondo avesse bisogno di programmatori, oggi sono loro le persone più minacciate dall’IA. Mentre i giovani come Yannick erano in formazione, parlavamo ancora di carenza di personale qualificato e i datori di lavoro pensavano a quattro giorni lavorativi per essere più attraenti. E ora anche i laureati in campi tecnici un tempo molto richiesti passano da un tirocinio all’altro.
«Poco tempo fa avevamo un mercato del lavoro molto favorevole ai lavoratori, che probabilmente ha suscitato speranze ed aspettative nei giovani che si sono dissolte nella situazione economica attuale», dice Gudela Grote. È professoressa di psicologia del lavoro e delle organizzazioni presso l’ETH e si occupa, tra l’altro, di come affrontare l’incertezza. Questo ambiente lavorativo in rapida evoluzione può portare a grande incertezza e mancanza di orientamento nei giovani, così Grote. «Cosa è considerato oggi con certezza una buona professione per il futuro?»
La narrazione della generazione dei fiocchi di neve lamentosi perde convinzione in questo contesto. Per raggiungere tutto i traguardi dell’età adulta, che secondo gli studi portano a salute, stabilità e soddisfazione, bisogna superare ostacoli sempre più alti: la prospettiva di un appartamento proprio e di un lavoro sicuro è, per molti, lontana. Le relazioni vengono meno e sono più frequentemente cambiate.
Sempre in minoranza
Ma soprattutto la generazione Z, come la più piccola di tutte le coorti di età, ha difficoltà a sviluppare ciò che si chiama auto-efficacia. Fare l’esperienza di poter influenzare qualcosa, partecipare, creare. Rafforza secondo gli studi sia la fiducia in sé stessi che la salute mentale dell’individuo. L’autoefficacia può essere vissuta nel privato, ma anche sul lavoro o nella vita sociale. Se manca questa esperienza, nascono sentimenti di impotenza. David Blanchflower sospetta che l’esperienza ripetuta di perdita di controllo sia un fattore importante per spiegare l’insoddisfazione della generazione Z.
«Da quando ho 18 anni, non ho perso una votazione. La mia generazione è politica, ambientalista, e molte delle donne sono femministe. Da quando c’è stato Trump, vedo solo un enorme contraccolpo, in tutti i settori che ci muovono. Politicamente siamo i romanci della Svizzera. Solo senza protezione delle minoranze. Non è una buona cosa, ma capisco se molte delle mie colleghe e dei miei colleghi pensano: perché dovrei impegnarmi e lavorare a tempo pieno? Meglio, faccio esperienza, finché è possibile.»
Sarah, 27 anni, insegnante, vive a Zurigo.
Con i suoi sentimenti di impotenza, Sarah si trova per una volta in assoluta maggioranza: l’88% dei giovani in Svizzera condivide secondo il barometro generazionale dell’Istituto Sotomo questo sentimento. Non credono più di avere un’influenza sul futuro della società. Non c’è da meravigliarsi, l’età media degli elettori è ormai di 60 anni, tra i lavoratori sotto i 30 anni oggi rappresentano poco più di un quinto, anche nei ristoranti e nei bar incontrano soprattutto la generazione dei loro genitori, e anche la pubblicità televisiva oggi preferisce mostrare persone grigie e attraenti piuttosto che giovani belli.
C’è comunque la speranza che solo una metà della curva a U sia slittata. Che d’ora in poi aumenti la felicità di vita e anche i giovani di oggi possano sorridere soddisfatti in età avanzata.
Fonte originale: https://www.nzz.ch/nzz-am-sonntag/report-und-debatte/warum-junge-erwachsene-heute-ungluecklicher-sind-als-frueher-ld.1920007
